মারা গেলেন ভারতের প্রথম ভোটার
১০৫ বছর বয়সে মারা গেছেন ভারতের প্রথম ভোটার খেতাব প্রাপ্ত শ্যাম সরন নেগি। শনিবার (৫ নভেম্বর) ভোররাতে হিমাচল প্রদেশের কিন্নাউরে শেষ নিশ্বাস ত্যাগ করেন তিনি। ১৯১৭ সালের ১ জুলাই হিমাচল প্রদেশে নেগির জন্ম। সেখানকার কল্পা গ্রামে স্কুল শিক্ষক হিসেবে জীবনের দীর্ঘ সময় কাটান তিনি। গত কয়েক দিন ধরেই তিনি বার্ধক্যজনিক অসুস্থতায় ভুগছিলেন।
আন্তর্জাতিক সংবাদ সংস্থা বিবিসি’র এক প্রতিবেদন থেকে জানা গেছে, ১৯৪৭ সালে ব্রিটিশ শাসনের শিকল থেকে মুক্ত হওয়ার পর ভারতে অনুষ্ঠিত প্রথম সাধারণ নির্বাচনে প্রথম ভোটটি দিয়েছিলেন নেগি। এরপর থেকে প্রতিটি নির্বাচনেই ভোট দিয়েছেন এ অবসরপ্রাপ্ত শিক্ষক।
১৯৫২ সালের নির্বাচনের সময়ে নেগির রাজ্যে তুষারপাতের শঙ্কায় পাঁচ মাস আগে ১৯৫১ সালেই ভোটকেন্দ্র স্থাপন করা হয়। সেই বছর ২৫ অক্টোবর দেশের প্রথম নাগরিক হিসাবে ভোট দেন নেগি। যদিও সেসময় ভারতের অধিকাংশ এলাকায় ভোট হয়েছিল ১৯৫২ সালের ফেব্রুয়ারি মাসে। কিন্তু হিমাচল প্রদেশে ফেব্রুয়ারি মাসের আবহাওয়া ভোটের পক্ষে অনুকূল ছিল না। তাই সেখানে পাঁচ মাস আগেই নির্বাচনের আয়োজন করা হয়েছিল।
ওই নির্বাচনে বিপুল ভোটে জয় পেয়েছিল ভারতীয় জাতীয় কংগ্রেস। ১৮৪৮ থেকে ১৯৪৭ সালের মধ্যে প্রায় ১০০ বছরের ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক শাসনের পরে গণতান্ত্রিকভাবে ভারতের প্রথম প্রধানমন্ত্রী নির্বাচিত হয়েছিলেন জওহরলাল নেহেরু।
শনিবার মারা যাওয়ার তিন দিন আগেও এই অবসরপ্রাপ্ত শিক্ষক হিমাচল রাজ্যের বিধানসভা নির্বাচনে ভোট দিয়েছিলেন। ১২ নভেম্বরের নির্বাচনকে সামনে রেখে নেগি পোস্টাল ব্যালটে ভোট দেয়ার সময় তার জন্য লাল গালিচা বিছিয়েছিলেন নির্বাচন কমিশনের কর্তারা। ভারতীয় সংবাদমাধ্যম এক প্রতিবেদনে জানিয়েছে, নেগি ভোটকেন্দ্রে যাননি। অসুস্থ থাকায় তিনি পোস্টাল ব্যালটের মাধ্যমে ভোট দিয়েছেন।
এরআগে ২০১৪ সালে মানুষকে ভোটদানে উৎসাহিত করার জন্য নেগিকে নির্বাচন কমিশনের ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর করা হয়েছিল। পাশপাশি সাধারণ নির্বাচনে মানুষকে ভোট দিতে উত্সাহিত করার জন্য একটি গুগল ভিডিওতেও অভিনয় করেছিলেন তিনি।
সেখানে তিনি বলেছিলেন, তরুণদের গণতান্ত্রিক প্রক্রিয়ায় অংশগ্রহণের জন্য এগিয়ে আসা উচিত, কারণ আমাদের ভোটাধিকার প্রয়োগ করে নির্বাচনে অংশগ্রহণ করা কেবল আমাদের অধিকার নয়, আমাদের কর্তব্যও।
শনিবার এক নির্বাচন র্যালিতে ভারতের প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদি নেগির প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়েছেন। দেশটির সরকার জানিয়েছে, পূর্ণ রাষ্ট্রীয় মর্যাদায় নিজ গ্রাম কালপায় তাকে দাহ করা হবে।