শতবর্ষী গাছের কথা মাঝেমধ্যেই পত্রিকায় পাতায় উঠে আসে। পৃথিবীতে এমন অনেক গাছ আছে যেগুলো কয়েক শ’ বছরের পুরোনো। তবে আফ্রিকায় এমন এক প্রজাতির গাছ আছে যা মরুর বুকে হাজার বছর বেঁচে থাকতে পারে। গাছটির নাম ওয়েলউইটশিয়া। ওই গাছের যেন মৃত্যু নেই।
সম্প্রতি ওয়েলউইটশিয়া নিয়ে একটি প্রতিবেদন করেছে মার্কিন সংবাদমাধ্যম নিউইয়র্ক টাইমস। প্রতিবেদন প্রকাশ করেছে ব্রিটিশ গণমাধ্যম ইনডিপেনডেন্টও। প্রতিবেদন দুটি থেকে জানা গেছে, উদ্ভিদবিজ্ঞানী ফ্রেডেরিখ ওয়েলউইটশের নামানুসারে ওয়েলউইটশিয়া গাছের নামকরণ করা হয়েছে। অ্যাঙ্গোলার দক্ষিণাঞ্চল ও নামিবিয়ার উত্তরাঞ্চলের মধ্যবর্তী নামিব মরুভূমিতে মেলে এই গাছের দেখা। এই মরুভূমি এমনই শুষ্ক আর রুক্ষ যে জীবন টিকিয়ে রাখা প্রায় অসম্ভব। এই মরুভূমি বিশ্বের প্রাচীনতম মরুভূমি বলে ধারণা করা হয়।
ওয়েলউইটশিয়াকে স্থানীয় ভাষায় টুইব্লারকানিয়েদুদ ডাকা হয়। এর অর্থ দুটি পাতা যা কখনো মরে না। নামিব মরুভূমিতে কিছু ওয়েলউইটশিয়া গাছের সন্ধান পেয়েছে বিজ্ঞানীরা, যেগুলোর বয়স তিন হাজার বছরের বেশি বলে ধারণা করা হচ্ছে। অর্থাৎ লৌহ যুগ থেকে এগুলো দুটি পাতা নিয়েই বড় হচ্ছে। তাই বলে গাছের পুরো জীবনে কিন্তু দুটি পাতা থাকে না। মরুঝড়ের আঘাতে পাতা ক্ষতিগ্রস্ত বা ক্ষুধার্ত কোনো প্রাণী পাতা খেয়ে ফেললে গাছটিতে আবারও দুটি পাতা জন্মে। একইসঙ্গে আগের পাতা দুটির অংশবিশেষ থেকে যায়। একসময় গাছটির চেহারা অনেকটা অক্টোপাসের মতো হয়ে যায়।
সম্প্রতি ওয়েলউইটশিয়া গাছের বৈশিষ্ট্যগত কিছু রহস্য উন্মোচন করেছে গবেষকরা। এ নিয়ে একটি গবেষণা নিবন্ধ প্রকাশ করেছে বিজ্ঞানবিষয়ক সাময়িকী নেচার কমিউনিকেশনস। এতে ওয়েলউইটশিয়া গাছের দীর্ঘ জীবন, অনন্য আকৃতির কারণসহ কিছু বিষয় উঠে আসে।
গবেষণায় নেতৃত্ব দেন চীনের শেনজেনের ফেইরি লেক বোটানিক্যাল গার্ডেনের উদ্ভিদবিজ্ঞানী তাও ওয়ান। তিনি বলেন, নামিব মরুভূমির উৎপত্তি প্রায় আট কোটি ৬০ লাখ বছর আগে। ওই সময় ওয়েলউইটশিয়া গাছেরও বর্তমান চেহারার সৃষ্টি হয়। সম্ভবত কোষ বিভাজনে কোনো ত্রুটির কারণে এই পরিবর্তন হয়েছিল। বিশেষত ওই ত্রুটির কারণেই প্রবল তাপ আর শুষ্কতায় টিকে থাকতে পারে গাছটি।
এসএন
