ইউরো কাপের নকআউট পর্বের টিকিট আগেই নিশ্চিত হয়েছিল ইংল্যান্ডের। লক্ষ্য ছিল গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়া। তাতেও সফল ইংলিশরা। গ্রুপ ডি’র শেষ ম্যাচে রাহিম স্টার্লিংয়ের একমাত্র গোলে চেক প্রজাতন্ত্রকে হারিয়েছে সাউথ গেটের শিষ্যরা।

মঙ্গলবার (২২ জুন) দিবাগত রাতে লন্ডনের ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে চেক রিপাবলিককে ১-০ গোলের ব্যবধানে হারিয়েছে ইংল্যান্ড। এই গ্রুপের অন্য ম্যাচে স্কটল্যান্ডকে ৩-১ গোলের ব্যবধানে হারিয়েছে ক্রোয়েশিয়া।

তিন ম্যাচে দুটি জয় ও একটি ড্রয়ে ৭ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয় ইংল্যান্ড। সমান ম্যাচে একটি জয় ও একটি ড্রয়ে ৪ পয়েন্ট নিয়ে রানার্সআপ হয়েছে ক্রোয়েশিয়া। একই পরিসংখ্যানে চেকের পয়েন্টও ৪। তবে গোল ব্যবধানে পিছিয়ে থাকায় তৃতীয় হতে হয় তাদের। তারপরও পর্বে উঠেছে তারা। কারণ তৃতীয় হওয়া দলগুলোর মধ্যে সেরা চারেই থাকবে দলটি। অন্যদিকে তিন ম্যাচে মাত্র ১ পয়েন্ট নিয়ে আসর থেকে বিদায় নিয়েছে স্কটল্যান্ড।

গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় দ্বিতীয় রাউন্ডে 'এফ' গ্রুপের রানার্সআপ দলের বিপক্ষে লড়বে ইংল্যান্ড। সেক্ষেত্রে গ্রুপ অব ডেথের শক্তিশালী প্রতিপক্ষই পেতে যাচ্ছে দলটি। সে তুলনায় রানার্স হয়ে কিছুটা দুর্বল প্রতিপক্ষে পেতে পারে চেক। 'ই' গ্রুপের রানার্স দলের মোকাবিলা করবে তারা।

এদিন ম্যাচের তৃতীয় মিনিটে এগিয়ে যেতে পারতো ইংল্যান্ড। লুক শ’র থ্রো বলে গোলরক্ষক থমাস ভাসলিককে একা পেয়ে গিয়েছিলেন স্টার্লিং। গোলরক্ষকের মাথার উপর দিয়ে ভলি করে লক্ষ্যভেদ করতে চেয়েছিলেন তিনি। কিন্তু দুর্ভাগ্য তার, বল বারপোস্টে লেগে ফিরে আসে। তবে নয় মিনিট পর এই স্টার্লিংই দলকে গিয়ে দেন। ডান প্রান্ত থেকে জ্যাক গ্রিয়েলিশের দারুণ এক ক্রসে লাফিয়ে হেড দিয়ে বল জালে পাঠান এ ম্যানচেস্টার সিটি তারকা।

২৬তম মিনিটে অসাধারণ এক সেভ করেন চেক গোলরক্ষক ভাসলিক। হ্যারি মাগুয়েরের বাড়ানো বল থেকে এক ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে দারুণ এক শট নিয়েছিলেন হ্যারি কেইন। কিন্তু দারুণ দক্ষতায় সে যাত্রা দলকে রক্ষা করেন চেক গোলরক্ষক। দুই মিনিট পর সমতায় ফিরতে পারতো চেক। থমাস হোলসের দূরপাল্লার বুলেট গতির শট ঝাঁপিয়ে ঠেকান ইংলিশ গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ড।

৩৫তম মিনিটেও সুযোগ ছিল সফরকারীদের। সতীর্থের ক্রসে জ্যাবক জাঙ্কতোর ভলি ঠেকান শ। আলগা বল একেবারে ফাঁকায় পেয়ে যান থমাস সৌচেক। কিন্তু লক্ষ্যেই শট নিতে পারেননি এ ওয়েস্টহ্যাম মিডফিল্ডার। ফলে এগিয়ে থেকেই বিরতিতে যায় স্বাগতিকরা।

দ্বিতীয়ার্ধে অধিকাংশ সময় মাঝমাঠেই বল ঘোরাফেরা করে। যে কারণে জমাট কোনো আক্রমণ দেখা যায়নি এ অর্ধে। ৮৩তম মিনিটে সুযোগ ছিল চেকের। থামস পেখার্টের শট অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট না হলে সমতায় ফিরতে পারতো চেক। তিন মিনিট পর চেকের জালে বল পাঠিয়েছিলেন বদলি খেলোয়াড় জর্ডান হেন্ডারসন। তবে অফসাইডের কারণে বাতিল হয় সে গোল।

দিনের অন্য ম্যাচে দাপট দেখিয়েই জয় তুলে নিয়েছে গত বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট ক্রোয়েশিয়া। ম্যাচের ১৭তম মিনিটেই নিকোলা ভ্লাসিচের গোলে এগিয়ে যায় তারা। তবে বিরতির মিনিট তিন আগে কালাম ম্যাকগ্রেগরের গোলে সমতায় ফেরে স্কটিশরা। দ্বিতীয়ার্ধে আরও দুটি গোল করে গ্রুপ রানার্সআপ হওয়া নিশ্চিত করে ক্রোয়েশিয়া। ৬২তম মিনিটে লুকা মদ্রিচ ও ৭৭তম মিনিটে ইভান পেরিসিচ গোল পান।

এএ