ফুটবলে বয়স সাধারণত একজন খেলোয়াড়ের সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ। কিন্তু লিওনেল মেসির ক্ষেত্রে যেন সেই প্রচলিত নিয়ম বারবার ভুল প্রমাণিত হচ্ছে। ৩৯ বছর বয়সেও তিনি শুধু আর্জেন্টিনার নেতৃত্বই দিচ্ছেন না, ম্যাচের ফল বদলে দেওয়ার ক্ষমতাও ধরে রেখেছেন। তাই আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনির বিশ্বাস, মেসি যত দিন খেলতে চাইবেন, তত দিন বিশ্বের সেরা ফুটবলারদের একজন হয়েই থাকবেন।
বাংলাদেশ সময় রোববার (১২ জুলাই) সকাল ৭টায় কানসাস সিটির অ্যারোহেড স্টেডিয়ামে বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডের মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা। ম্যাচটির আগে সংবাদ সম্মেলনে নিজের অধিনায়কের ফিটনেস, নিবেদন ও প্রভাব নিয়ে কথা বলেন স্কালোনি।
বিশ্বকাপ শুরুর আগে পেশির চোট থেকে সেরে ওঠায় মেসির শারীরিক অবস্থা নিয়ে কিছুটা সংশয় ছিল। তবে মাঠে সেই শঙ্কার কোনো ছাপ পড়েনি। পাঁচ ম্যাচে আট গোল করে তিনি গোল্ডেন বুটের লড়াইয়ে ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে যৌথভাবে শীর্ষে রয়েছেন। একই সঙ্গে বিশ্বকাপ ইতিহাসে ২১ গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতার আসনও নিজের করে নিয়েছেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক।
বিশেষ করে শেষ ষোলোয় মিসরের বিপক্ষে আর্জেন্টিনার অবিশ্বাস্য প্রত্যাবর্তনে ছিল মেসির বড় অবদান। ২-০ গোলে পিছিয়ে থাকা দল শেষ পর্যন্ত ৩-২ ব্যবধানে জয় তুলে নেয়। সেই ম্যাচে একটি গোল করার পাশাপাশি আরেকটি গোলে সহায়তা করেন তিনি।
স্কালোনির মতে, মেসির পারফরম্যান্সের পেছনে রয়েছে দীর্ঘদিনের কঠোর অনুশীলন ও নিজের শরীরের প্রতি যত্নশীল মনোভাব।
তিনি বলেন, “লিও প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই একই মাত্রায় দৌড়ায়। ফিটনেস কোচের সঙ্গে যে প্রস্তুতি নিয়েছে, তার সুফল পাচ্ছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, যখন সে বুঝতে পারে দলের জন্য পার্থক্য গড়ে দিতে পারবে, তখন সে যেন এক যন্ত্রে পরিণত হয়।”
চলতি বিশ্বকাপে মিশর ও অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে দুটি পেনাল্টি মিস করলেও অধিনায়কের ওপর আস্থা হারাচ্ছেন না স্কালোনি। তার ভাষায়, পরের পেনাল্টিও মেসিই নেবেন, যদি তিনি নিতে চান।
বয়সের কারণে মেসির পারফরম্যান্স কমে যাবে—এমন ধারণাকেও উড়িয়ে দিয়েছেন আর্জেন্টিনা কোচ।
স্কালোনি বলেন, “এটা আমাকে অবাক করে না। যারা তাকে ভালোভাবে চেনে না, হয়তো তারা ভেবেছিল ৩৯ বছর বয়সে সে আর এই পর্যায়ে থাকবে না। কিন্তু আমি আগেও বলেছি, যত দিন সে খেলতে চাইবে, তত দিন সে-ই সেরাদের একজন থাকবে।”
সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচটি মেসির জন্য আরেকটি বিশেষ উপলক্ষও বটে। কারণ, এবারের বিশ্বকাপে এই অ্যারোহেড স্টেডিয়ামেই আলজেরিয়ার বিপক্ষে হ্যাটট্রিক করে টুর্নামেন্ট শুরু করেছিলেন তিনি।
তবে স্কালোনি শুধু নিজের দল নিয়েই ভাবছেন না। সুইজারল্যান্ডকেও যথেষ্ট সমীহ করছেন তিনি।
তার মতে, অভিজ্ঞতা, শারীরিক সক্ষমতা এবং প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ মানসিকতার কারণে সুইসরা কঠিন প্রতিপক্ষ। তাই কোয়ার্টার ফাইনালে কোনোভাবেই তাদের হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই।
আর্জেন্টিনা যদি শেষ পর্যন্ত সুইজারল্যান্ডকে হারাতে পারে, তবে সেমিফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ হবে ইংল্যান্ড অথবা নরওয়ে। তবে তার আগে স্কালোনির সবচেয়ে বড় ভরসা সেই চেনা মানুষটি—লিওনেল মেসি, যিনি ৩৯ বছর বয়সেও মাঠে নেমে বারবার প্রমাণ করে চলেছেন, শ্রেষ্ঠত্বের কোনো বয়স হয় না।
এসি//
